1793年，英國為了擴大與中國的茶葉貿易及外交友好關係，派出特使團，在乾隆皇帝80大壽之際遠渡重洋，帶來象徵西方世界科技與文化的珍貴禮品。他們向中國政府提出許多請求，包括開放中國貿易、加強英中貿易合作，並為英國提供更多貿易優惠，希望以此減緩英國因茶葉貿易而導致的白銀外流問題。 這些請求中，第一條便是請求皇帝允許英國商船在廣州、天津港口等地區自由登岸經商，並要求獲得中國茶葉的貿易權。 然而，這些條件被清朝政府斷然拒絕，理由是：「天朝物產豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物，以通有無。」 簡而言之：我們不缺你們的東西，不需要跟你們交換。

從白銀換茶，變成鴉片換茶

到了18世紀末期，英國已經對中國的茶葉上癮，國庫卻因為長年進口茶葉而白銀外流，嚴重失衡。於是，英國想到一個辦法——改用鴉片來換茶葉。 鴉片在中國可以換回白銀，白銀再拿來買茶，解決了英國白銀外流問題，也能彌補其海外運營的龐大費用。
當時英國在印度種植大量鴉片，卻受到中國嚴格禁止。於是他們走私鴉片入中國，讓中國民眾逐漸上癮。這種貿易方式對英國有利，卻讓中國社會逐漸崩壞。
1839年，清政府終於痛下決心頒佈禁煙令，由欽差大臣林則徐在廣州展開虎門銷煙，正式與英國衝突升級。

鴉片戰爭與資源掠奪的開端

這場因為鴉片而起、但本質上為了茶葉與貿易權的戰爭爆發，掀起了近代中國與世界的重大轉折。英國藉由戰爭獲得包括廣州、廈門、福州、寧波、上海等五口通商權，還開始大量掠奪茶葉資源，從武夷山、祁門、大吉嶺一路種茶傳茶，將中國的專屬資源變成全球貿易品。 從此，各國如英、法、德、俄、美、日等，也紛紛加入對中國版圖與植物資源的爭奪與掠奪，開啟了中國近代苦難的百年序幕。
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