1793年,英國為了擴大與中國的茶葉貿易及外交友好關係,派出特使團,在乾隆皇帝80大壽之際遠渡重洋,帶來象徵西方世界科技與文化的珍貴禮品。他們向中國政府提出許多請求,包括開放中國貿易、加強英中貿易合作,並為英國提供更多貿易優惠,希望以此減緩英國因茶葉貿易而導致的白銀外流問題。 這些請求中,第一條便是請求皇帝允許英國商船在廣州、天津港口等地區自由登岸經商,並要求獲得中國茶葉的貿易權。 然而,這些條件被清朝政府斷然拒絕,理由是:「天朝物產豐盈,無所不有,原不藉外夷貨物,以通有無。」 簡而言之:我們不缺你們的東西,不需要跟你們交換。

從白銀換茶,變成鴉片換茶

到了18世紀末期,英國已經對中國的茶葉上癮,國庫卻因為長年進口茶葉而白銀外流,嚴重失衡。於是,英國想到一個辦法——改用鴉片來換茶葉。 鴉片在中國可以換回白銀,白銀再拿來買茶,解決了英國白銀外流問題,也能彌補其海外運營的龐大費用。
當時英國在印度種植大量鴉片,卻受到中國嚴格禁止。於是他們走私鴉片入中國,讓中國民眾逐漸上癮。這種貿易方式對英國有利,卻讓中國社會逐漸崩壞。
1839年,清政府終於痛下決心頒佈禁煙令,由欽差大臣林則徐在廣州展開虎門銷煙,正式與英國衝突升級。

鴉片戰爭與資源掠奪的開端

這場因為鴉片而起、但本質上為了茶葉與貿易權的戰爭爆發,掀起了近代中國與世界的重大轉折。英國藉由戰爭獲得包括廣州、廈門、福州、寧波、上海等五口通商權,還開始大量掠奪茶葉資源,從武夷山、祁門、大吉嶺一路種茶傳茶,將中國的專屬資源變成全球貿易品。 從此,各國如英、法、德、俄、美、日等,也紛紛加入對中國版圖與植物資源的爭奪與掠奪,開啟了中國近代苦難的百年序幕。
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